Les Villes Impériales : Splendeur et héritage d’un passé majestueux !

Le réseau «Ville Impériale» est une initiative qui rassemble plusieurs villes françaises ayant des liens historiques forts avec le Premier et/ou le Second Empire. Créé en 2011, ce label vise à promouvoir et mettre en valeur le patrimoine impérial de ces villes et à leur donner une visibilité historique et touristique.

Longtemps associées à la majesté du pouvoir et à l’effervescence du XIXe siècle, les villes impériales incarnent un pan méconnu mais fascinant de l’histoire urbaine française.

De Paris à Biarritz, en passant par Vichy, Thonon-les-Bains, Chambéry ou encore Aix-les-Bains entre autres, ces cités ont vu leur destin transformé par la présence d’un souverain ou par leur rôle joué dans une stratégie de prestige…

Entre 1808 et 1814, Aix-les-Bains deviendra l’une des principales villes de villégiature des membres de la famille Bonaparte dit «Napoléonides» : de Pauline Borghèse, soeur préférée de Napoléon 1er à «Madame Mère» Letizia ou encore la Reine Hortense, fille de l’Impératrice Joséphine qui deviendra ensuite la mère du futur empereur, Napoléon III…

Découvrons comment le faste impérial a durablement marqué l’histoire, l’architecture et l’identité locale.

Aux origines des villes impériales

Une « ville impériale » ne désigne pas seulement une cité visitée par un empereur, mais plus largement une ville qui a bénéficié, au XIXe siècle, du regard bienveillant du pouvoir impérial, en particulier sous le règne de Napoléon III (1852–1870). Ce dernier, avec sa volonté de modernisation, a appuyé le développement de nombreuses villes, notamment thermales, balnéaires et stratégiques. Certaines ont vu s’ériger des monuments emblématiques, d’autres ont profité d’un essor économique et touristique sans précédent.

Aix-les-Bains, perle impériale des Alpes

Un petit bourg thermal devenu station mondaine…

Avant l’annexion de la Savoie à la France en 1860, Aix-les-Bains n’était encore qu’un paisible village thermal. Ses sources chaudes, connues depuis l’Antiquité romaine, attiraient déjà un certain nombre de curistes. Mais tout change au milieu du XIXe siècle. L’attrait pour les soins thermaux conjugué à la vogue des villégiatures, fait d’Aix-les-Bains, un lieu de plus en plus sollicité !.

L’annexion de la Savoie à la France propulse la ville dans une nouvelle dimension : Historiquement, l’annexion à la France de la Savoie et du comté de Nice en 1860 résulte d’un accord négocié entre Napoléon III et Camillo Cavour en 1858, accord officialisé et concrétisé par le Traité de Turin signé le 24 mars 1860. C’est à Chambéry, dans «la chambre jaune» de l’hôtel du département de la Savoie que fut signé en 1860, l’acte prévoyant la réunion du duché de Savoie à la France. Un des murs est encore aujourd’hui orné des portraits de Napoléon III et de l’impératrice Eugénie.

L’impératrice Eugénie, ambassadrice de prestige

C’est en 1863 que l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, choisit de séjourner à Aix-les-Bains pour y suivre une cure thermale. Ce séjour marque un grand tournant dans la vie thermale de la ville entrant alors dans le cercle très fermé des destinations prisées par la cour impériale. La présence de l’impératrice attire à sa suite une cohorte de nobles, d’artistes et de membres de la haute société européenne.

A l’instar de son oncle Napoléon 1er, Napoléon III n’y séjournera pas mais son influence plane sur les transformations de la ville : construction de la gare reliant Aix-les-Bains à Paris (1866), développement des infrastructures hôtelières, modernisation des établissements thermaux…

Monuments et traces impériales

Parmi les témoins les plus éloquents de cette époque faste figure le Casino Grand Cercle, inauguré en 1850 mais profondément transformé après l’annexion de la Savoie à la France. Fréquenté par l’aristocratie internationale, ce lieu de divertissement devient un centre mondain incontournable. On peut encore y admirer de somptueux plafonds peints, décorés, des salons fastueux, et une atmosphère Belle Époque qui évoque les jours dorés de la villégiature impériale.

Les Thermes Nationaux, eux aussi, connaissent un développement spectaculaire. Modernisés et agrandis à la fin du XIXe siècle, ils symbolisent la fusion entre science médicale, luxe et confort. Leur façade monumentale et leur architecture soignée témoignent de l’ambition de faire d’Aix-les-Bains une station à la hauteur de ses rivales européennes…

L’héritage impérial aujourd’hui

Aix-les-Bains conserve aujourd’hui de nombreux témoins de ce passé prestigieux. Outre les bâtiments emblématiques, c’est dans l’atmosphère de la ville que subsiste ce parfum de splendeur d’antan. Promenades au bord du lac du Bourget, flâneries dans le centre ville, dans les parcs et jardins, découverte des anciens palaces transformés aujourd’hui en résidences : multiples lieux rappellent l’âge d’or impérial. La ville valorise également cet héritage à travers des visites guidées, des expositions historiques et des parcours patrimoniaux qui permettent aux visiteurs de mieux comprendre l’empreinte laissée par le Premier et Second Empire en mettant notamment en lumière les différentes périodes de gloire de la cité, dont le passage impérial constitue un chapitre clé.

À l’image d’Aix-les-Bains, les villes impériales racontent une histoire à la fois politique, sociale et architecturale. Elles témoignent d’une époque où l’État voulait rayonner par le prestige, la modernité et le confort. Si certaines ont connu un destin discret après la chute du Second Empire, d’autres, comme Aix-les-Bains, ont su préserver et sublimer leur héritage. Ce patrimoine exceptionnel continue aujourd’hui de fasciner les amateurs d’histoire, de thermalisme et de beauté urbaine.